たこ焼きやお好み焼きによく使われる乾燥エビは、手ごろな価格で家庭料理にも欠かせない人気の食材です。
実は、これら乾燥エビには多くの場合オキアミが含まれているんです。
オキアミは見た目はエビに似ていますが、スーパーマーケットのエビコーナーではあまり見かけないですよね。
オキアミの正体や桜えびとの違い、またオキアミを使った簡単なレシピについても興味を持つ方が多いでしょう。
実は、オキアミはプランクトンの一種で、海老に見えるものの、多くの人がエビだと誤解していることがあります。
私も最初はエビの一種だと思っていましたが、プランクトンだと知り、驚きました。
釣りを趣味にしている人には、オキアミがエサとして使われることがよく知られています。
釣りの世界では、オキアミはとてもポピュラーなエサです。
見た目はエビに似ていますが、オキアミはプランクトンに分類され、エビの仲間ではありません。
乾燥エビの原材料としては、オキアミの他にアミエビ（正式にはアキアミ）も使用されることがあります。
アミエビはサクラエビ科のエビの一種で、オキアミとは異なる生物ですが、釣りエサとして似たような使われ方をします。
ただし、オキアミとアミエビは乾燥エビとして加工されると、商品名が「アミエビ」とされることがあり、原材料がオキアミであっても「アミエビ」と表示されることがあります。
これは少し混乱を招くかもしれません。要するに、オキアミはプランクトン、アミエビ（アキアミ）はエビの一種として区別されるものの、どちらも乾燥エビの原材料として利用されていますが、実際には異なる生物なのです。
オキアミと桜えびの特徴とその違い
乾燥エビの製造に用いられる海の生物、オキアミと桜えびは、成分や見た目によって区別されます。
オキアミは、約5cmの長さを持ち、淡いピンク色をしているオキアミ科の微生物です。
一方、桜えびは、名前が示す通り桜えび科に属し、オキアミよりも少し大きく、より鮮やかなピンク色をしています。
オキアミは微生物であるため、エビと違い、頭の部分の殻があまり発達していません。
これが、オキアミとエビを区別する特徴の一つです。
桜えびは、顕著な頭の殻を持っており、典型的なエビの特徴を示しています。
サイズに関しても、桜えびのほうが大きく、食用としてよく知られています。
これは、オキアミが小さく、獲れたての状態が維持しにくいため、あまり食用として出回らないからです。
オキアミは主に釣り餌として利用されていますが、乾燥エビやキムチの原料として加工された後は、食用としても流通します。
直接オキアミを食べる機会は少ないかもしれませんが、無意識のうちにオキアミを摂取していることもあります。
乾燥させると、エビに似た風味が強まり、手頃な価格でエビフライのような味わいを楽しむことができます。
冷めても美味しいため、お弁当のおかずにも最適です。
オキアミの佃煮は、ごはんのお供にぴったりな簡単なレシピで、濃厚で甘辛い味わいがごはんによく合います。
いかなごのくぎ煮に似ていますが、オキアミはより手頃な価格で入手できます。
まとめると、オキアミはプランクトンの一種で、見た目はエビに似ていますが、オキアミ科の微生物です。
乾燥オキアミはその多様な用途から、見かけたら試す価値があるでしょう。
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