虹の漢字に「虫」が付く訳
「虹（にじ）」とは、雨が止んだ後の空に現れる美しい大気光学現象を指します。日本では、通常、赤、橙、黄、緑、青、藍、紫の7色に見えるといわれています。
美しい虹の漢字には、「虫」が含まれています。しかし、この「虫」は「昆虫」を表すわけではありません。虫部首を持つ他の漢字には、昆虫だけでなく、カエル、エビ、タコ、シジミ、ハマグリなどが存在します。
これらの漢字は、虫部首が昆虫だけでなく「水辺に生息する生物」を表すことも示しています。「虫」は元々中国の漢字で、日本に伝わった当初は「昆虫」ではなく「蛇」を表していました。
中国では、蛇は湿った場所に生息し、雨が降ると出現すると考えられていたため、「虫」の字は蛇のような「水辺の生物」を指す意味で使われました。では、「虹」の「虫」は、どのような水辺の生物を象徴しているのでしょうか。
答えは「竜」です。中国には、虹を竜の一種と見なす風習が存在します。また、竜は水辺に棲むとされており、「虹」の「虫」は「竜」を象徴しています。一方、「虹」の「工」は「コウ」という音を示しています。
中国では、「虹」は「コウ」と発音され、同じ音を持つ「工」が選ばれました。このように、「意味と音」で作られる漢字を「形声文字」と呼びます。「工」の字は、「天と地をつなぐ」という意味も持つことが、その形状から読み取れます。
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